1967年，北京知青陈阵和杨克响应国家上山下乡的号召，从北京来到了内蒙古额仑大草原插队。在大草原上，他们结识了蒙古族牧民毕利格一家，也见识到了草原上最令人敬畏的动物：狼。在与狼群的接触过程中，陈阵对这一物种有了强烈的兴趣，甚至有了想自己养一只小狼的念头。场部主任包顺贵通过桑杰带领生产队员贪婪地掠夺了狼群储存过冬的黄羊，打破了狼群和牧民之间的生态平衡；而陈阵利用掏狼崽子的机会抱走了一只小狼幼崽，狼群和人类的关系越来越差，但包顺贵却以研究为名义批准陈阵养狼。后来，狼群开始袭击牧民，甚至发起偷袭导致大批军马死亡，包顺贵和生产队员更是发起了一场灭狼运动，让狼群和人类之间的关系陷入到了剑拔弩张的地步。最后，狼群被全灭，但陈阵和杨克也结束了下乡。走前，陈阵探望了病逝的毕利格老人，并且放生了他养大的狼。