该片讲述了 解放战争时期，12岁的连福和他心爱的小红马，被父亲送到解放军骑兵部队，当上一名小骑兵 。一年夏天，一次夜间急行军中，大雨瓢泼，小红马驮着昏昏欲睡的连福走在队伍后边。突然，他一头栽下马来，在雨中进入了梦乡。当他被马嘶声惊醒，发现一伙敌军骑兵向他冲来。危急之中，一位过路的农妇举枪阻击，使连福脱身而去。连福追到宿营地，他意外地发现，刚才救自己的竟是部队的王股长。王股长拿出一双靴子送给连福，并要认他做干儿子。不久，王股长化装执行任务，借走了连福的小红马。几天后，受重伤的马回来了，人却未归。部队要出发了，小红马因伤势过重，留在了荒无人烟的野地。连福离开同自己一起长大的马，非常想念，连日梦见与小红马一起欢笑、玩耍。终于，为寻找心爱的小红马，他只身离开部队。经过长途跋涉，连福在荒草甸上找到了骨瘦如柴的小红马，但又遇上了土匪。土匪鲁二和尚认出了连福是自己把兄弟的儿子，并讲出了连福从来不知的父亲是盗马贼的事情。第二天，连福偷偷骑上小红马，逃回家找父亲算账去了。父亲讲述了自己在解放军的教育下，从一个盗马贼转变为凭手艺吃饭的铁匠的经过。父亲还告诉他，正是为了不让他重走自己的路，才把他送到部队上。连福明白了，更加思念部队。父亲又一次送他上路。在归队的路上，又碰上了老谋深算的敌团长。他抢走了小红马，并强迫连福当马倌。在敌团部，连福突然发现了身负重伤的王股长，王股长已被折磨得遍体鳞伤。连福正欲救王股长时，解放军攻城的炮声打响。连福乘敌人大乱，急忙救下王股长，并一起追击敌团长。在搏斗中，王股长第二次掩护了连福，而自己被敌团长击中，壮烈牺牲。敌团长没有逃脱死亡下场。连福带着小红马站在王股长的身旁，指导员将鲜红的战旗盖在王股长的遗体上，战士们鸣枪为烈士致哀，连福发自内心地喊出了：“妈妈！……”