芬奇是美国南方小镇梅岗城的一名律师，为人正直沉稳，常常不计报酬地为穷人们伸张正义。妻子去世后，他独自照顾着女儿与儿子。在一次谈起打鸟时，他一再嘱咐孩子不要去伤害知更鸟，因为它们只为人类歌唱，从来不做危害人类的事情。一天，小镇上发生了一起强奸案，芬奇受地方法院的委托，为那名被控强暴白人女子的黑人罗宾逊辩护。在当地，歧视黑人的现象十分严重，芬奇的行为自然引起了小镇上许多存有种族歧视观念的人的不满，他们极力地阻挠芬奇的工作。但芬奇并不在意人们的抗议，继续仔细地对案情进行深入的调查。为了使罗宾逊远离不必要的伤害，他还和女儿彻夜留守在拘留所里保护他。法庭上，芬奇证明罗宾逊的左手自小伤残，根本没有能力对他人施暴，要求法庭判他无罪，并且义正辞严地呼吁人们要尊重事实、维护人类的尊严与平等。然而在一系列事实面前，种族偏见极深的检察官和陪审团仍然偏信原告，执意要判罗宾逊有罪。事情并没有就此结束，持种族偏见的一些白人进而对芬奇一家进行挑衅和恐吓。面对强暴，芬奇毫不畏缩，他仍然准备继续为罗宾逊申诉 。