诗人普希金对十八世纪的俄国曾这样说过：“俄国在这个世纪像一只新入水的大船，带着斧头的声音和大炮的声音开进了欧洲。”在女皇叶卡捷琳娜二世统治的时代，俄国领土的黑海沿岸仍然被土耳其控制着。土耳其受了英国和法国的挑拨，又准备对俄国进行战争。女皇的宠臣、俄国有政治远见的波将金公爵从南方来到了彼得堡。年轻的乌沙科夫，那时正是御艇的指挥官，他厌恶宫廷的虚伪与豪华，宁愿离开现职，请求波将金公爵派他到赫松负责建设黑海舰队。敌视俄国的土耳其，惧怕俄国强大，想破坏俄国舰队的建立，暗地派特务在赫松城散布了鼠疫。死亡笼罩着这个城市。当地海军总司令官威诺维奇伯爵同他的亲信们在鼠疫的威胁下准备逃跑。英国间谍敖尔发诺趁机唆使工匠们离开赫松逃往顿河，并且放火烧造船厂。就在这时候，乌沙科夫率领一队海员来到了赫松，他以坚强的意志和勇敢的精神，领导海员们一齐扑灭了大火，说服了舰队造船厂的工匠。鼠疫被战胜了，造船厂和练兵工作开始了。乌沙科夫突破以往刻板的海军条令，以自己独创的新战术训练着水兵，他让水兵在秋千架上练习海炮射击。他很看重官兵们的伟大创造力量，把他们当做自己亲密的战友，而不是像当时一些贵族海军指挥官把他们看成简单命令的执行者——哑巴。这种练兵方法和对待士兵的态度，遭到了当时宫廷中保守分子的反对，可是，波将金却在一直支持着他。1787年，女皇叶卡捷琳娜二世到俄国南部旅行，奥地利的皇帝和欧洲许多国家的内阁大臣和大使也伴随同行。波将金公爵在塞瓦斯托波尔修建了豪华的行宫迎接女皇。在这里，俄国黑海舰队进行了一次演习，它的巨大威力，第一次在欧洲人民的面前显示了出来，女皇为此嘉奖海军官兵，乌沙科夫也因此被擢升为准将。俄国建立了黑海舰队的事实，使得伦敦的英国首相威廉深感震惊。英国不甘心让俄国强大起来，便制造战争，假手土耳其来扼杀俄国。不久，土耳其便把俄国大使监禁在七塔城的牢狱里，并偷袭了停泊在金布仑的俄国巡洋舰。战争爆发了。乌沙科夫奉命去攻击敌人。1788年7月3日，在菲托尼亚，土耳其以17艘战舰向俄国舰队轰击。乌沙科夫创造了海军的新战略战术，以少数的军舰战胜了数量上占优势的敌人，获得辉煌的胜利。乌沙科夫的功绩，使得以莫尔托夫柴夫伯爵为代表的封建贵族指挥官们非常嫉妒，他们前后打了18次报告，编造了许多罪名来陷害乌沙科夫，挑拨他和波将金的关系，企图让波将金把乌沙科夫从黑海舰队召回。