1949年，热血青年雷洛（刘德华 饰）成为一名警察。彼时，香港警察待遇欠佳，警察向商户收取保护费的潜规则盛行。雷洛不愿随波逐流，遭同事排挤，还得罪了权势极大的探长颜同（秦沛 饰），面临停职风险。不过，探长陈统（关海山 饰）暗自欣赏他，对他多有维护。雷洛与杂货店老板的女儿阿霞（邱淑贞 饰）情投意合，但阿霞父母不想女儿跟他受苦，百般阻拦。雷洛借酒消愁，在黑社会赌场闹事，遭人殴打。幸亏陈统搭救，还帮他筹到五万元聘礼。然而，1951年九龙东头村的一场大火，烧毁了雷洛的美梦。雷洛一家幸运逃脱，阿霞家人却葬身火海，阿霞也下落不明。转眼到了50年代末，雷洛历经警队派系争斗，几经起伏，逐渐适应香港警界，收保护费也驾轻就熟。他有幸娶了“大捞家”白饭鱼美丽泼辣的女儿白月娥（张敏 饰），凭借岳父大力支持和在1957年九龙暴动镇压中的出色表现，荣升探长。成为探长后，雷洛规范了管区内收取保护费的制度，减少各界冲突，深受上级器重。恰逢油尖区探长退休，雷洛和颜同都成为该职位的有力竞争者，二人各自行动起来。此时，雷洛意外遇见一人，大为震惊。