华子9岁、妹妹云云6岁时，爸爸给他们带回了一位继母。华子和云云对继母充满了敌意，但是继母却一直爱着孩子们。为了支持艰难度日的家，她把自己的亲生女儿远嫁内蒙。华子在上山摔倒了，继母把他背回家，不停祈求华子好起来，这感动了华子。为了挣钱养活家里，华子打算放弃考大学的机会，但继母却宁愿自己拖着年迈的身体为他人洗衣赚钱，供华子念书。云云偷走了继母的玉镯，而这原本是她打算留给云云的结婚礼物，继母为此一病不起。华子考上了大学，当云云把买来的另一副玉镯送给继母时，继母却永远地睡着了……五十年代的北京，一位继母和她丈夫前妻的子女们生活在一起。继母没有文化，一辈子帮人洗衣服，尝遍了人间的艰辛。但是她坚持用自己挣来的血汗钱供继子上大学。希望他有出息，她竭尽心力教育子女成人。八十年代，经历了一系列坎坷及感情变异的子女们终于长大成人了。他们各自实现了自己的愿望后，想报答继母的养育之恩时，这位胜似亲母的继母却突然离开了人世。这位极普通的继母对丈夫及继子女奉献了毕生的无私的爱，她身上体现了真善美的高尚情操，凝聚了中华民族母爱的美德 。影片通过这一家人之间的感情变异，揭示出对人生价值的求索与领悟，以独特的视角窥视都市风貌。