国会大楼突发爆炸，总统与内阁成员全部遇难。美国内阁一名低权限职员Tom Kirkman，突然在这次恐怖袭击后被成为了总统，因为在那次恐怖袭击中，在他以上所有拥有继承权的人都死了。（指定幸存者是在美国总统和国 家其他高级领导人聚集在同一处时故意安排的一名缺席内阁成员，此举是为了确保在总统、副总统、国会领袖及内阁成员全体丧生之后仍有人成为总统，继续带领美国。）第一条家庭线是汤姆·柯克曼( 基弗·萨瑟兰饰)忽然之间搬家到 白宫，男主人公一夜之间成为了总统，社会角色、夫妻关系以及父亲与孩子们之间的关系陡然间发生变化，都需要调整和适应。第二条是汉娜·威尔斯( 李美琪 饰)的角色主导的，调查爆炸案的真相。知道作案者之后，必须想出恰当的应对方式，因为这次事件的社会影响太大。第三条是关于政治的，特大惨剧后，美国政府会如何应对。