该剧以日据时期的台湾为背景，描述了当时台湾南水镇上林家与顾家由名门望族走向衰败的故事。林家老爷创办的云梯书院在日本人的干涉下被迫关闭，其子林怀国从师范毕业后任教于学院，但也因日方干涉不勘压力而选择回乡。顾家长子顾国忠自从做生意上了日本人的当后，立志要走实业救国之路。日寇德川贪图婉莹美貌而将其玷污，顾国忠为此杀死德川后自尽。林怀忠为照顾 精神失常的婉莹娶其为妻，但最终还是在日本人的迫害下，为救村民而献出了自己宝贵的生命。该剧是第一部反映日据时期台湾同胞在日本殖民统治下被剥削、受迫害悲惨命运的电视剧，通过林家和顾家三代人的生活经历，反映了在日本殖民统治下台湾同胞的屈辱、悲愤和文化抗争，表现了台湾青年真挚的爱情和台湾的风土人情，赞美了台湾同胞热爱乡土，热爱中华文化，深切盼望台湾早日光复回归祖国的炽热情怀。