在那个特殊的年代，走进军营成了青年人最崇高的理想和追求。一身绿军装，两面红领章，热血青春，飒爽英姿，充满了诗意和浪漫。中原某山村，老残疾人的儿子赵海民费尽周折，终于和村支书的儿子李胜利一起，穿上了军装，来到了华北北部荒原上的一个野战师。这两人分别代表了农民军人的两种类型，前者为人正直，宽厚善良，坚强隐忍，他身上集中了农村兵的优秀品质，而后者小农意识强，精于算计而又缺乏真正的智慧，结果，两人的命运大为不同，赵海民逐步成长为优秀的职业军人，成为那一代军人里的佼佼者，李胜利虽挖空心思用尽手段，百般表现自己，提为干部，但仍没能在部队扎下根，最终在大裁军中转业。与两人同时来到部队的，还有以知青身份参军的城市兵马春光，大军区副司令员的女儿刘越，柔弱善良的孤儿方敏，以及某省革委会主任的女儿胡小梅，父母被关进“牛棚”的高干子弟黄小川等。马春光思想活跃，恃才傲物，是城市兵的一个典型，他与赵海民所代表的农村军人起初的矛盾与最终的融合，使他们建立了深厚的战友情谊。刘越的父亲和黄小川的父亲是老战友，黄父落难之后，刘父在边疆的一个农场上，把流浪街头的黄小川从死亡线上拉回来，想法送到部队予以保护，刘越和越海民在黄小川的成长过程中费尽心机，终于使孤独消沉的黄小川成长为一个勇敢坚强的军人，最后他为救战友牺牲，获得了大境界。赵海民和刘越经过长期的磨合，因而相识相知，结为夫妻。多才多艺、容貌俏丽的胡小梅家庭条件优越，爱出风头，好胜心强，妒忌心重，她狂热地爱上了马春光，在工作上把刘越视为对手，爱情上和老实巴交的方敏是对手，但她人并不恶。最终她没能获得爱情，马春光真正所爱的人是方敏，一个身体瘦弱、异常善良的女孩。粉碎四人帮后，父亲的倒台使胡小梅遭到精神上的沉重打击，虽然父亲的问题并没有牵连到她，但心高气傲决定了她不会继续在部队呆下去，于是悄然脱下军装，消失在茫茫人海之中。动荡的岁月结束了，部队加快了实现军队现代化的进程，军事训练和比武逐步得到了恢复。侦察连参加了我军有史以来规模最大的诸军兵种联合军事演习，赵海民作为军中的杰出代表，参加了八四年国庆大阅兵。中央军委为了实现军队由人员密集型向科技密集型的转变，决定裁军百万。这一决定，令那些热爱军营的人们愁肠百结，在经过激烈的思想斗争后，马春光、刘越、方敏等人含泪脱下军装，告别军营。