Chaque documentaire traite d'un cinéaste, voire d'une école cinématographique (la Nouvelle Vague...), ou d'une question particulière liée au cinéma (Critique et cinéma...). Le choix des réalisateurs, comme les questions abordées sont très empreintes de la vision des Cahiers du cinéma dont André S. Labarthe est l'un des anciens rédacteurs, Janine Bazin étant par ailleurs l'épouse d'André Bazin, fondateur de la revue. Sur le plan du traitement audiovisuel, les documentaires sont assez hétérogènes et tentent d'ailleurs de s'accorder au style du réalisateur concerné : une caméra portée en plan séquence pour John Cassavetes, une conversation en voiture pour Abbas Kiarostami... D'une manière générale, les documentaires se gardent de comporter une voix-off et cherchent à donner la parole aux réalisateurs, pénétrer son univers, sans forcément recourir à l'interview. La série démarre en 1964 sur l'ORTF et se poursuit aujourd'hui sur Arte. En 1989, à l'occasion de sa reprise par Arte, la collection est rebaptisée Cinéma, de notre temps.