根据犹太人大屠杀幸存者马丁·格雷的同名自传改编。片中以一个人回忆的方式叙述，男主人公在二次大战后与妻子，一儿一女愉快地生活在自己的农场里，一天农场发生大火，他忙于救火，让妻子驾车带儿女回城中的家，不料妻子与儿女遭遇车祸，全部死亡，农场也毁于一旦，主人公伤心不已，拿出猎枪，对准自己的头，同时打开录音机，想在临死前把自己的一生做一个总结。他记起自己是一名生活在波兰的犹太人，德国入侵波兰时，他只有十二岁，家中有父母，姐姐，妹妹，德国人占领后，杀犹太人如儿戏般，全家人随时在死亡线挣扎，他一夜之间成熟了，用自己稚嫩的双肩挑起了全家生死存亡的重担，德国人把全部犹太人圈于一个街区内，不准出去，买不到食物，饥饿使他的母亲与姐妹奄奄一息，他冒着死亡的危险扯下白色臂章（犹太人标志，如让德国人发现不戴会当场枪杀）混上电车，出街区，到外面买食物，初次成功，救活了父母姐妹，以后多次出去运回食物救活邻居及更多的犹太同胞，为此他不惜与打伤他的波兰流氓交朋友，多次从德国人的枪下逃生，他当时只有一个目的，活着，为了父母，姐妹和同胞们能活下去而活着,在这里他失去了初恋女友(他的初恋女友是一个非常美丽的波兰女共产党员当时只有17岁),但最终一场大屠杀还是夺取了他所有亲人的生命。他死里逃生加入游击队，与盟军一起解放了自己的祖国，并打到柏林，亲手把仇人的大门打破。那时他活着的目的只是为了给亲人报仇。战后，他有了自己的家，有了妻子，儿女，他努力工作，逐渐从一无所有到拥有自己的牧场。他生活的目的，是为了亲人们更好的生活，而突然间，一切毁灭了！他觉得生存的目的失去了，活着没有了意义，决定结束自己的生命，就在他说完这一切的时候，他仿佛感到已逝去的亲人们站在他面前，无限深情的注视着他，对他说：“你要好好活下去，为了你所爱的人，哪怕为了记住他们，也要好好活下去。”他放弃了死亡，又重新振作起来，几年后，他又拥有了一切。