鸦片战争失败后，两广大旱，哀鸿遍野。大批失去土地的农民、破产商人、野心勃勃的冒险家们，纷纷来到这个散发着金钱气息，充满各种发财机遇的自流井。青年吴冀鹏的生长在浙江钱塘，因经商的父亲在一次运盐生意中，被小人陷害，运盐的船支和人都沉入江底。为还清欠款，钱塘盐运局钱大人强迫吴冀鹏的未婚妻疏影做他的小妾，以人抵债。忍无可忍的吴冀鹏刺死了孙大人。为了躲避官府的通缉，他带着未婚妻疏影及疏影的弟弟阿福来到了自流井。投奔在此投资打盐井的舅舅。同时 自流井最大的盐商刘天佑堂老爷身亡。其子刘子樵被叔伯们逼迫着要分家产。在赶往自流井的路途中，吴冀鹏救起被官兵追杀的私盐贩张二哥。历尽艰辛来到自流井的吴冀鹏，被眼前的景象震慑住了。舅舅打井失败，因负债太多自尽身亡。吴冀鹏被大盐商刘子樵的管家周朝贵羁入了“班车房”。疏影则被卖入青楼。阿福则流落街头沦为乞丐。落入盐都社会最底层的吴冀鹏同“班车房”中的私盐囚犯、破产农民、偿还债务的外乡人们一道，以人力代替了牲畜，在凶恶监工的斥责声中，牛马般劳作。吴冀鹏逃出“班车房”后，绑架周朝贵要赎出疏影，却被官兵追赶。吴冀鹏一怒之下一把火烧了“班车房”。逃出自流井的吴冀鹏加入了张二哥贩运私盐的队伍，成了官府追杀的盐枭，而他却想赚足了钱回自流井赎出疏影。吴冀鹏精明能干、处事公道大度，被众人推举为小头目。这段经历对他日后经营盐业积累了丰富的经验，更重要的是培养了他敢闯敢干桀骜不驯的野性。川南竹海，吴冀鹏带领的私盐马队与缉私官兵狭路相逢，马队被官兵打散，吴冀鹏身负重伤，危在旦夕，幸遇村姑赵幺妹父女相救。赵幺妹爱恋吴冀鹏，数次暗示，吴冀鹏并不心动，在赵幺妹悉心照料下，吴冀鹏伤愈，冲动之下接受了赵幺妹。吴冀鹏不甘心平静的农家生活，疏影的面容时时在脑中浮现，盐的阴霾在眼前挥之不去。他要回自流井，他要去干番大事业。终于有一天，他悄然离开了竹乡。吴冀鹏哪里知道赵幺妹的身子里已有他的骨血。伫立船头逆滏溪河而上的吴冀鹏，早已不是几年前衣衫褴褛、孱弱无助的吴冀鹏了。他怀着这座城市留给他的屈辱和悲愤，挟带着比几年前更为强烈的复仇心理，再一次来到了自流井。贩私盐获了暴利的吴冀鹏，回自流井后首先便去“凝香院”找疏影。疏影已然成为自流井头牌名妓，称“一品红”，现在的她已被自流井头号大富绅、大地主、大盐商同时又捐银成为候补知县的刘子樵花重金包下。在刘子樵的精心呵护下，失去吴冀鹏消息的疏影对刘子樵渐渐产生了感情。费尽周折，吴冀鹏才见到了疏影，两人情意切切，吴冀鹏倾其所有要为她赎身。刘子樵见半路杀出了吴冀鹏，大怒，索性欲将疏影买去做妾。