探监的日子。医生吴勇男又一次驱车来到某女子监狱，探望他那因犯预谋杀人罪而被判狱、正在这里服刑的母亲韩素梅。他几乎每个探视日都要来，可韩素梅总是拒绝见他。但这天是韩素梅的生日，在吴勇男再三要求下，监管人员让他们见了面，但韩素梅从始至终一言不发。那冷漠的眼神、紧闭的嘴唇再清楚不过地说明了：她不愿见、不想见、更无法原谅她的这个大儿子。因为是他亲手毁掉了自己苦心营造的幸福家庭，把自己告上了法庭，送进了监狱。韩素梅是一个很不幸的女人。在那个动乱的年月里，她家破人亡，被饥饿所驱赶，孤身流浪到异乡——中国西北的一个农村。好心的吴母将她收留在家里，想不到她的儿子吴金旺——一个不成材的老光棍却仗势强暴了她，不久，韩素梅发现自己怀了孕，只好跟金旺成了家。勤快能干的她很快就成了人人称赞的好媳妇，这个家在她的操持下也有了生机，儿子吴勇男出生了，后来又有了第二个男孩勇强。由于金旺仍是吃喝玩乐不顾家，两口子经常闹气，三天两头吵嘴打架。随着农村形势的变化，村里人都在想致富的门路，吴金旺仍恶习不改，甚至把儿子的学费都骗去喝酒赌博。韩素梅忍受不了这个没用的丈夫，几次想离，终于为了孩子，加上婆婆的哀求凑合着过了下去。吴勇男12岁那年，村里来了个修农具的铁匠赵大龙。这个热情能干的小伙子正好跟韩素梅是同乡。他乡遇乡亲，格外亲热。韩素梅动了想把他介绍给自己的小姑吴月娥的念头，常请大龙到家吃饭，大龙也常帮她干活。月娥喜欢大龙。但大龙真正同情和爱怜的却是韩素梅。韩素梅不敢接受，有意疏远他。赵大龙痛苦地打算离开这里。韩素梅前去挽留，两人一番倾心交谈，终于明白了彼此的心意。在一个村里闹社火的日子，他们拥抱在了一起。他们都并不知道，这一幕却被儿子吴勇男偶然之中撞见了。自己的妈妈竟然和别的男人在一起亲热。这给年幼的吴勇男心灵上以极大的震撼。这时，村里对韩素梅和赵大龙的关系有些风言风语，吴金旺听闻之后，痛打了韩素梅，又去找赵大龙算账，却被赵大龙所震慑，气得病倒大床。在韩素梅的劝说下，赵大龙离开了村子。吴金旺反而变本厉地折磨韩素梅。韩素梅忍气吞声，天天给他做好吃的。金旺的病却越来越严重，终于在一个风雨之夜发作了，韩素梅冒雨去镇上请医，中途掉进了沟里，吴金旺终因不治而死亡。吴月娥跟嫂子大闹起来，怀疑是她害死了自己的哥哥。派出所长李健根据平日对韩素梅和吴金旺为人的了解，认定吴月娥无理取闹，给吴金旺开具了正常死亡证明。一个多月之后，闻讯赶来的赵大龙向韩素梅求婚，韩素梅答应了他，准备带上孩子跟赵大龙移居镇上。吴勇男却坚决不跟她走，也哀求母亲不要走，但韩素梅还是狠下心跟着赵大龙走了。这使吴勇男跟母亲的关系突然疏远和冷淡起来。