鸦片战争后，中国的社会矛盾急剧激化。不堪忍受清王朝残酷压榨和外国侵略者疯狂掠夺的各地人民群众，纷纷组织起来进行英勇顽强的抗争。在这些此起彼伏、前赴后继的革命大潮中，以洪秀全为首领的“拜上帝会”于1851年1月11日在广西桂平县金田村正式宣布起义，并定国号为太平天国。从此，中国革命开创了一个新的历史时期。太平天国大军从众万千，势如破竹：进围桂林，北逼长沙，出洞庭，入长江，连克汉阳、武昌，水路兼程直下江南，迅速包围南京，之后仅十二天即进入了这座龙蟠虎踞、号称帝王之家的大城市。计自金田起义到此时，只两年三个月就席卷长江，截断了清王朝的漕运，控制了中国的心脏地区。攻克南京后，建都的问题摆在了太平天国领导者的面前。熟悉历史的天王洪秀全虽然知道“局促于东南，而非宅中图大之业”。还是接受了东王杨秀清的建议：定都于此，称天京。穷困百姓的衷心拥护、誓死效忠，是太平天国迅速取得伟大胜利的根本保证。建都天京后，颁布了中国历史上第一个农民革命的纲领《天朝田亩制度》，揭示出“有田同耕，有饭同食，有衣同穿，有钱同使，无处不均匀，无人不饱暖”的美好前景。在废除私有财产制的原则下，还实行了圣库制度、手工业国有制度、乡官制度等，特别是对妇女解放的重要规定，激励成千成的妇女昂首奔向战场、投身社会、参加生产，即使侵略者对此也不得不认为：“人类的幻想也未能形容其伟大”。金田方起义，满清王朝即认定：在遍布全国的无数起义队伍中，唯此是“腹心大患”，决定集中全力先打太平军。无奈文臣武将畏葸无能，绿营、八旗腐朽无用，清军毫无阻挡能力。不得已，起用了汉族地主代表人物、湖南儒家名徒曾国藩。然而这个要对当时封建统治因循怠玩的政治振作一番的“曾剃头”，尽管以封建纲常、乡土观念、厚禄重饷编练武装了一支叫做湘军的反革命军队；尽管慑于太平天国蓬勃的革命势力，不敢轻举妄动的西方侵略者一面公开宣称“中立”，一面偷偷地把成千成万门的洋枪炮接济给他。但面对集中体现了中国人民反帝反封建的英雄气概和爱国主义精神的太平天国大军，照样束手无策，屡战屡败。天京定都后的1854年4月，太平天国西征大军于湖南靖港迎头痛击湘军，曾国藩大败，投水自杀；第二年翼王石达开又用计在九江打垮湘军水师，曾国藩再次投水自杀，系清王朝存亡大任于一身的“曾剃头”自觉无颜于人世了。在担负反抗封建统治的任务之外，还担负着反抗外国侵略者的新任务，是太平天国不同于中国历代农民战争之处。早在金田起义前，洪秀全就曾明确提出：各国之间应“各自保管其自有之产业，而不侵害别人所有；我们将要彼此友谊，互通真理及知识，而各以礼相接”。建都天京后，更是坚决拒绝接受侵略者强加于中国的不平等条约，指斥侵略者贩卖鸦片的罪行，向他们庄严宣布对外政策：“害人之物为禁”，“通商者务要凛遵天令”。对于擅自闯进境内的外国兵舰立即开炮轰击，针对英国侵略者准备公开大规模干涉太平天国革命之前的诱胁手段，更是赫然震怒“倘敢”与我师抗敌，则是飞蛾扑火自取灭亡”。当时太平天国的英雄们以雷霆万钧之势，把侵略者打得一败再败，以至不敢见仗。李鸿章报告清政府：“嘉城复失，逆焰大张，西兵为贼众所慑，从此不敢出击贼”。