1977年高考恢复，陇口镇知青徐天（吴秀波 饰）和女友吴晴（吴越 饰）的异地恋迎来转机。吴晴母亲得知女儿怀孕后，逼她与徐天约法三章：徐天考上大学且挣到一千块，才能迎娶吴晴。这让徐天压力巨大。高考当天，他和哥们费兵遇到美术考生梅果（董洁 饰），梅果书包遭小偷抢走，徐天全力追赶，追到的包里有一千块钱。徐天一时糊涂，弄丢了梅果的准考证。梅果因错过高考精神崩溃，心怀愧疚的徐天一直照料她。几经波折，吴晴和同事陆秦生都考上医科大学，可徐天因和村支书闹矛盾成绩被作废，吴晴绝望至极。陆秦生多次传话，让徐天忍无可忍，他上门时得知吴晴已堕胎。悲愤之下，两人婚事告吹。徐天到棉纺厂工作，厂花何佳（海清 饰）对他心生爱慕，不断付出，而徐天却在吴晴与梅果的感情里左右为难。一天，徐天偶然遇到一位中年人（张嘉译 饰），对方送给他《心经》金句……