在遥远的古代，东方傲来国有一座花果山，山上有一块仙石吸收天地精华，内育仙胞，一日迸裂，响震天宇产一个石猴。这石猴同一群猴子在山中避暑，无意之间发现了一股飞瀑从山顶流下。石猴自告奋勇，钻入飞瀑，发现里面竟然是一个宽敞、幽静的石洞，众猴以此为定居之地，并因石猴引进之功，拜石猴为王，称他为美猴王。美猴王为能够长生不死，远离花果山去寻仙访道。他漂洋过海，在一位樵夫的指引下来到灵台方寸山寻找 菩提祖师，菩提祖师收他为徒，赐名孙悟空。孙悟空在菩提祖师门下学艺七年，他不仅天资聪颖，且虔诚好学，菩提祖师便传授给他隐身潜行变化之术中的七十二般变化，以及一个跟头十万八千里的筋斗云。本事学成之后，孙悟空回到花果山，与 牛魔王、独角鬼王、混世魔王等人不打不相识，结义为兄弟。后来，孙悟空欲讨兵器，听从牛魔王的建议，进入东海龙宫强行借宝，讨得了定海神针做兵器，即重达一万三千五百斤的 如意金箍棒。不久，孙悟空阳寿至期，他又大闹幽冥界，在生死簿上涂掉了所有猴子的名字。东海龙王和阎王表奏玉皇大帝，请求收伏妖猴。玉皇大帝采纳 太白金星的建议，招安孙悟空上天，封他为御马监正堂管制，即弼马温。当时孙悟空欢喜到任，但不久之后，孙悟空才发现这是个不入流的官职，知道受了愚弄，气愤地返回了花果山水帘洞，在众猴的提议下，树立起“齐天大圣”的旗帜。玉皇大帝命 托塔天王李靖率领天兵天将来捉孙悟空，结果被孙悟空打得大败。后来玉帝采纳了太白金星的建议，承认并加封孙悟空为上界齐天大圣，命令孙悟空到天宫掌管蟠桃园，但孙悟空生性爱桃，蟠桃园里的蟠桃几乎被悟空偷吃殆尽。蟠桃大会这天，孙悟空因得知自己未被邀请参与，才知自己的齐天大圣只是有名无实的空职，于是他暗中提前到蟠桃宴席上捣乱，偷偷喝光了宴会用的仙酒，还闯入 太上老君的丹房，吃尽了葫芦内的金丹，然后回到了水帘洞，将许多仙果给众猴分食。玉帝对孙悟空扰乱蟠桃会甚为痛恨，命令托塔天王李靖带领10万天兵前辨背漏腊去捉拿孙悟空，但孙悟空神通广大，10万天兵都无法制服孙悟空，四大天王先后被孙悟空击败您微定。玉帝又在观世音菩萨的保举下，派 二郎神来战孙悟空。孙悟空和二郎神本事相当，经过多次交手，难分胜败，在二郎神同孙悟空大战之际，太上老君从天上抛下金刚圈偷袭孙悟空，方才将他捉拿。玉帝传旨处死孙悟空，但因悟空吃过大量蟠桃和太上老君的仙丹，已经炼成金刚之躯，任凭刀砍斧剁，雷打火烧，皆毫发无伤。太上海乎老君将悟空放进了 八卦炉中，经过七七四十九天烧炼，太上老君以为悟空已死，谁知悟空不仅活着，反而炼就了一双火眼金睛。悟空跳出丹炉，大闹天宫，一直打到凌霄宝殿上，一时间无人可敌。玉帝束手无策，求助西天如来佛祖。孙悟空终究敌不过佛法无边的如来，一路筋斗棕协阿云却翻不出佛掌。如来将孙悟空压在五行山下，孙悟空苦度了500年。五百年后，正是大唐太宗 李世民时期。高僧 玄奘得 观音菩萨开导之后，决定前往西天求取大乘佛法真经，以普渡大唐众生百姓。唐太宗亲自排驾送行，与玄奘义结金兰，认玄奘为御弟，赐尊号为 三藏，一直送到长安城外。唐僧上路，饥餐渴饮，一日骑马夜登双叉岭，遇到猛虎，幸得猎户刘伯钦救唐僧脱险。几天后来到了已经成为 两界山的五行山，唐僧揭去如来佛祖的压贴，救孙悟空崩山而出，并收悟空为徒，称为孙行者，一同西行取经。过了数月，一天，孙悟空杀了六个拦路抢劫的强盗，唐僧抱怨悟空杀伤人命，悟空气恼，不辞而别。正当唐僧一筹莫展的时候，观音菩萨送来了一顶嵌金花帽，叫唐僧给孙悟空戴上，并口授了 紧箍咒。当孙悟空往东海龙王做客一阵返回后，唐僧让他戴上了花帽，谁知一戴上，孙悟空的头上就套上了一个金箍，怎么也取不下来。唐僧念起紧箍咒，悟空头痛难忍，就这样，孙悟空被唐僧束缚住，表示不敢再违背师言。师徒继续前行，途经蛇盘山，唐僧的马匹被 鹰愁涧中待罪苦度时光的西海龙宫三太子小白龙吃掉了。观音菩萨赶来白芝拘，收伏了小白龙，小白龙变成白龙马，随唐僧取经。过了两月，一天来到 高老庄投宿，高太公因招了个妖怪女婿，正在烦恼，见来了唐僧师徒，就求降妖。行者变成太公之女，迷惑妖怪，随后现出原身，同妖怪大战。妖怪化为狂风逃船朽记茅入山洞，取出 九齿钉耙来斗行者，当听到行者说起唐僧的名字时，妖怪丢下钉耙，央求行者带他去见师父。此怪原是天宫的 天蓬元帅，触犯天规被罚往人间时错投了猪胎。 唐僧收了他，取法名叫猪悟能，别号 八戒。离了 高老庄，师徒三人在 黄风岭遭到了在如来佛那里得道的 黄毛貂鼠精的暗算，孙悟空请来灵吉菩萨收伏妖怪。脱脸后，他们到了 流沙河，因河流汹重背洪涌，河中还有妖怪，悟空、八戒去战，妖怪钻进水中不肯出来。此时观音派惠岸行者前凯，惠岸叫出妖怪，让他拜唐僧为师，这就是 沙悟净沙和尚，又称沙僧。过了流沙河，师徒四人晓行夜宿，来到了一座庄院。庄院内住着一个45岁的寡母和他的三个女儿，他们要招四人为夫。原来这一母三女是 黎山老母、 观音、 普贤、 文殊四位菩萨变来试控师徒四人取经诚心的，结果只有猪八戒上当，愿为女婿，其余三人都经受住了考验。不久，众人来到万寿山 五庄观，悟空偷摘人参果，打倒人参果树，闯下大祸，幸亏观音赶来用净瓶甘露救活了人参果树，才避免了一场恶战，得以脱身继续前行。一天，众人在山中碰见了 白骨精，它一变美女，二变老妇，三变老翁，迷惑唐僧。悟空睁开火眼金睛，挥动金箍棒打杀了妖怪。不料唐僧大怒，骂悟空肆意作恶，不听教训，念起紧箍咒，赶走了孙悟空。不几天，众人来到黑松林，唐僧被 黄袍怪变成了老虎，猪八戒斗不过老怪，只好去花果山寻找孙悟空。孙悟空打败黄袍怪，救出师父，唐僧悔过挽留悟空，悟空与师父和好如初。师徒继续赶路。路过平顶山莲花洞，撞上了老君两个炼丹童儿变成的妖精。在 乌鸡国，又遇上了文殊菩萨的狮子兴妖作怪。在枯松涧火云洞，牛魔王的儿子 红孩儿又抢走了唐僧，幸亏观音救助，收了红孩儿去做善财童子，唐僧才脱离脸境。在 车迟国，悟空帮助国王除掉了三个妖怪。师徒四人兼程前进，又遇到了许多磨难。进入 西梁女国，先是唐僧、八戒误饮子母河的水，腹痛有胎；后来唐僧又被女儿国国王留住要做夫妻，唐僧好不容易度过情劫，悟空又在卯日星官的帮助下除掉了掳走师父的蝎子精，踏上大路。师徒行了数月，来到火焰山。悟空去向 牛魔王妻子 铁扇公主罗刹女借芭蕉扇，罗刹女因儿子红孩儿被观音收走而痛恨悟空，一扇竟将悟空扇到五万里外。悟空从灵吉菩萨处得到定风丹，再找罗刹女，罗刹女扇悟空不动，又被悟空变成小虫钻进她腹内翻腾，罗刹女答应借扇。悟空带上扇子是去扇，那火反而更大，悟空知道上当，于是心生一计，变成牛魔王去骗取真扇，但他只知道将扇变大的咒语，不知变小的方法，半路上把扇变大了缩小不得，而此时牛魔王赶来变成八戒，夺走了真扇。悟空无奈，和八戒一同再战牛魔王，此时哪吒三太子赶到，降伏了牛魔王，从罗刹女那里再一次借出芭蕉扇，才熄了火焰山的火，过了火焰山，师徒四人急速行进。一天，来到 小雷音寺，唐僧入内拜佛，但寺内原来是妖怪洞府，唐僧被捉住，孙悟空被妖怪困在金箔之内。猪八戒请来各路神将来救悟空， 亢金龙用角尖钻进金箔救出悟空，悟空打碎金箔，与妖怪多次搏斗，但妖怪有一人种袋，孙悟空等皆不能胜。 弥勒佛突然降临，说是他的司磬的黄眉童儿在此成精。唐僧被救，悟空放火烧了庙宇，继续前行。在 朱紫国斗败了观音走失的金毛犼 赛太岁，治好了国王的病，救回了被抢走的正宫娘娘；在 盘丝洞，悟空灭掉了 蜘蛛精变成的七个妖女，救唐僧脱险。进入陷空山，托塔天王的义女金鼻白毛老鼠精又要和唐僧成亲，经悟空告状之后，托塔天王亲自下界擒捉。此后又经过 灭法国，悟空将全国上下所有人都变成了和尚使国王悔过自新，将国号改成钦法国。一日走到玉华州，悟空、八戒、沙僧三人的兵器被豹头山虎口洞的妖怪盗走， 太乙天尊赶来，说妖怪是他走失的 九头狮子所变。悟空三人取回兵器，告别天尊。不几日来到天竺国。在这里，悟空识破了月宫 玉兔变成的假公主，救回了真公主，国王感谢不尽，礼送唐僧。众人匆匆而行，来到如来灵山脚下的玉真观。师徒四人沐浴更衣，准备登入佛地。第二天，师徒四人来到一条波浪翻滚的大江边，桥边的匾上写着“ 凌云渡”三个字。这时，一个人划着一条无底船过来，悟空知道他是 接引佛但是并没有说出来。唐僧感到恐慌，接引佛说∶“船虽然没有底，古往今来都能普渡众生。”如来传旨，面见唐僧，令 阿傩、 伽叶取来真经交给唐僧。阿傩、伽叶趁机索取礼物，唐僧毫无准备，二人只给了无字经书。唐僧再次求如来，悟空在旁嚷道：“如来，你把无字的白纸本儿给我们，我们拿他何用？”如来笑道：“因为经不能随便传，也不能随便取。原来比丘给人家讲经，要三斗三升黄金，我还嫌他要得太少了。这本是无字真经，只是你们东土人看不懂罢了。”说毕，如来吩咐去换有字真经。但阿傩、伽叶仍要礼物，唐僧无奈，只得把唐太宗赐的紫金钵盂送上，才换得真经。取了真经，师徒四人返归东土。正在行云驾雾途中，四人突然跌落云端，原来，观音菩萨在查看唐僧取经路上的历难簿时，发现佛门九九归真，唐僧只受了八十难，还少一难，所以让唐僧再遇一难。唐僧等人落地后，发现已经来到通天河西岸，找不到船和桥，没有办法过河。这时，老鼋来迎，驮唐僧四人于河中，问当年所托之事如何。唐僧此时才记起所托向如来询问何日由鼋身转为人身之事，连连陪礼道：“忘了询问。”老鼋大怒，沉入河中，四人落水，经书也全浸湿了。至此，唐僧经历了 九九八十一难，功德完满。于是唐僧师徒继续腾云驾雾将真经送往长安，向太宗交割了真经，随即又复转灵山，唐僧师徒在如来身边就职。唐僧被封为 旃檀功德佛， 孙悟空被封为 斗战胜佛，猪八戒被封为 净坛使者，沙僧被封为 金身罗汉， 白龙马被命为八部天龙，还于龙身。孙悟空成了正果，紧箍咒也自然脱落。从此以后， 唐僧师徒各回本位，西天取经。央视版《西游记》忠于原著，唐僧稳重端庄，孙悟空机敏诙谐，猪八戒愚直滑稽，沙和尚憨厚忠勇。该剧通过描述唐僧师徒降妖服怪，歌颂了取经人排除艰难的战斗精神。几乎全国的电视观众都收看过这部剧。全剧拍完历经17年之久，尽管今天看来，该剧的在特技方面显得颇为幼稚，但是这并不影响该剧整体艺术上的成功。十几年后，中央电视台以“拍一部完整的古代名著”为由补拍了剩余故事共16集，收视率仍然很高。