2011年3月11日，世界地震观测史最高级别大地震突袭东日本地区，其所引发的海啸瞬间将岩手县釜石市化作泽国。长夜过去，黎明到来，灾区的混乱仍在继续，业已废弃的旧釜石第二中学体育馆临时用作遗体安置所。门前人头往来攒动，生死两隔。遇难人数不断增加，眼望着原本空荡荡的体育馆渐渐为冰冷的尸体填满，来自不同行业的生者心中百感交集。釜石市公务员松田信次 （ 泽村一树 饰）为眼前的惨烈光景所震撼，一语不发；此前尚无工作经验的葬仪社职员土门健一 （ 绪形直人 饰）手脚忙乱，帮不上任何忙，只得站到队伍最后；专业医生下泉道夫 （ 佐藤浩市 饰）和牙科医生正木明 （ 柳叶敏郎 饰）及其助手大下孝江 （ 酒井若菜 饰）第一时间赶到安置所，展开了看似无休无止的死者身份辨认工作。担任地区民生委员的相叶常夫 （ 西田敏行 饰）也来到安置所，他不仅熟知殡葬、祭祀、超度等相关工作，对与遗属交涉和安慰等事宜也十分在行。这位即将退休的老人为安置所的混乱景象所震惊，他向老友山口武司市长 （ 佐野史郎 饰）请求加入志愿者行列，以柔软细语告慰每一名死者，仿佛他们从来不曾离去。他的善行感染了釜石市公务员平贺大辅 （ 筒井道隆 饰）和及川裕太 （ 胜地凉 饰），促使他们积极投入到遗体的安置工作中来。抱持着复杂情愫的少女照井优子 （ 志田未来 饰）向相关人员建议在安置所内摆放祭坛，本地寺院住持芝田慈人 （ 国村隼 饰）也为这些遇难的众生超度诵经。自震灾发生后的十日内，岩手县釜石市的居民经历了最为难忘的时期。生离死别，沧桑巨变，在他们心中留下久久难以磨灭的印记。阴霾渐次消散，同年5月18日，遗体安置所的使命圆满完成，正式关闭。只不过，时不时还有遇难者的尸体被人发现，亡者的哭声仿佛回响耳畔。拍摄现场，君冢良一对演员们的指示是“别相信剧本”，尽管跟随自己的情感发自肺腑地去诠释角色。因此，本片相当大篇幅为即兴表演，君冢导演称该片更像一部纪录片。相叶常夫在片中的原型名叫千叶淳，在岩手县宣传期间，西田敏行和千叶淳完成了会面，引来会场内热烈的掌声。在原著中，千叶先生吃死者供品的一段曾引起一些争议，进而影响到其葬仪方面的工作。其本人曾拜托作者石井将这一部分删除，事实上是他连续数日在遗体安置所帮忙，一直来不及吃饭，太过饥饿不得已才吃了供品。影片中将该部分忠实保留，千叶先生在观影时也很无奈地说“这里你们给想想办法不成吗？喂！”最初西田敏行犹豫不决，担心改编成剧情片后会歪曲事实，进而冒犯遗属。直到听导演说“这里有电影人应该做的事”后才下定决心出演。影片中有不少遇难者遗体的镜头，自然容易引起争议。此外也有声音表示片名是不是用“希望”更好一些。但君冢导演的本意认为不拍摄遗体无法表现出灾难的惨烈和生者的顽强与崇高，抱着无法撒谎的态度，他坚持了自己的想法。美术部门为本片制作了150个遗体模型，并全部标注了名字、职业和家庭住址。有的工作人员在现场看到这一幕失声痛哭。与真实情况相违的是，片中相叶常夫经常光着脚奔走在安置所内，这来自于西田敏行的建议。