1927年四一二反革命政变后，中共中央机关从武汉转移到上海。在这历史关键时刻，23岁的邓小平（安荣生 饰）临危受命，于1927年出任中共中央秘书长，他的女友张锡瑗（秦岚 饰）也来到上海协助他工作。国民党中央的特派员曹无容（王洛勇 饰）与张锡瑗同船到达上海，他与租界当局勾结在一起，准备消灭中共中央机关。在掩护中央机关的严酷斗争中，邓小平一次次化险为夷。周恩来和邓颖超为邓小平和张锡瑗举办了热闹的婚礼。由于叛徒出卖，中央政治局常委罗亦农不幸被捕。曹无容买通租界官员，将罗亦农引渡到华界，按照蒋介石的密令，就地处决。邓小平经过调查，果断地派特科成员处决了出卖罗亦农的秘书夫妇。同年，中共中央在莫斯科召开六大，周恩来等中央领导赴莫斯科开会，邓小平留在上海继续领导对敌斗争。