一九九一年夏天一个闷燥的夜晚。北方某城市的郊区公路上。四个城里来的青年在贩西瓜回城的路上。他们是工人葛志强、工人赵永刚、车队司机徐大年、国营粮店职工蒋必成。郊区道路上，有人在拦截西瓜车强买西瓜。四兄弟不服，坚决不给对方，并且和对方争执了起来。争斗后，对方败走。可是，没想到对方会追回来并等在半路袭击他们。双方打斗，而在这个过程中，赵永刚为救葛志强挨了对方一刀身死。倒在血泊中的赵永刚哀求葛志强、徐大年和蒋必成照顾他的家里。因为他父亲早丧而他是家中的老大，是家中的主要经济支柱。他在这比较困难的几个人的家中，是最困难的一家。三个人都发了毒誓，要照顾他的家里人；并且，三个人承诺，以后他们挣的任何一分钱，都有赵永刚的一份。赵家中。赵母听到这个消息后经不起打击而崩溃了。因为赵永刚是家中惟一的经济支柱。她又得治病。赵永刚的母亲心理崩溃。葛志强不知道该怎么解决这个问题。家里的钱都送去了。可是，过几天赵母又来了。到厂子门口闹。而他和朋友的遗孀朱燕燕也来了。赵永刚没有工作，很难找媳妇。所以就找了一个农村的媳妇。而这个农村的媳妇已经有了一个一岁的孩子了。朱燕燕这回知道了赵永刚出事以后，就急忙到了赵家。她放下了孩子就走。葛志强急忙去追。他请求朱燕燕留下来。可是，朱燕燕却很为难。因为她因为是农村户口所以从来就没被赵母接受。葛志强一再恳求，才让朱燕燕留下来。赵母新病加旧病。药费加营养。简直花钱如流水。而这个时候的徐大年和蒋必成也快受不了了。蒋必成还好一点。徐大年家里和他激烈冲突。徐大年为了这个，和父亲都动手了。紧跟着，一系列难以置信的倒霉事接踵而来。葛志强失去了工作。还要面对两个没有收入的家庭。他跌入了人生的最低谷。没有收入，忍受着朋友的母亲精神病发作的胡闹，自己的父亲的瘫痪受伤。然而，生性倔犟的他在种种不可思议的变故中，挣扎着活了过来。为了实现对朋友的承诺，也为了照顾自己的家人,他开始从做卖汽水，烤白薯入手，时逢改革开放时期，国家的好的政策为志强提供了机遇，经过种种的失败，朋友的报复，感情上的挫折，他最终成为了大型连锁超市的老板。在这个过程中，他经历了几次破产和几次东山再起。而其中的辛苦和苦痛，更是超出常人的想象。然而他的故去朋友的弟弟赵永利，因为种种恩怨，和葛志强一直在激烈地斗争，赵永利这个时候，发泄出了他对葛志强的愤怒。他说葛志强是个卑鄙小人。不但当时逃脱不管他哥，而且，后来还勾引朱燕燕，同时还和 李娜保持着关系。他还说当时如果不是哥哥不死。那现在一定已经成了成功的商人。葛志强百口莫辩，确实，世界上，谁会相信有这么好的男人哪？此时是两个人正式开战。葛志强已在解释。可是，无济于事。而且给葛志强造成了很大的伤害。而葛志强的妹妹葛志纯，也为此付出了沉重的代价。从他和葛志强的身上，也反映出善恶和人生观的极大的冲突。赵永利从小就好勇斗狠。所以，从小就因为打架被劳教。当他从劳教农场放出来之后，他很快地也投入到了改革开放带来的商业大潮中。可是，在他的内心世界里，商业场上，人生当中，只有成功和失败。获得和占有。所以，他终十余年，始终在和葛志强进行着激烈的斗争。而他最后再次走上犯罪道路，是他的为人处事方式的必然结局。