一个看似平常的工作日，女检察长叶子菁突然接到老领导市人大主任陈汉杰的一个电话，责令她和检察院立即传讯钟楼区公安局副局长王小峰。此前，检察院已就王小峰收受赃车、涉黄护黑一案，按市人大的要求作了调查，但由于王小峰是公安局长江正流的连襟，而江正流又是陈汉杰的昔日对手、现任常务副省长王长恭提起来的干部，所以叶子菁特别谨慎，亲自督办此案，想尽量避免误会。不料，检察人员执行任务时才知道，王小峰已带着警车堵在陈汉杰家门口，准备拘捕陈汉杰的儿子陈小沐。公安、检察双方形成对峙，事情变得复杂起来。干警们对陈汉杰大为不满，叶子菁私下也认为陈汉杰做得有些过分。叶子菁当晚找到陈汉杰家里，想婉转劝一下自己的老领导，不能因为自己退二线了，就将这份怨气带到工作上来。然而，没等叶子菁把话谈透，陈汉杰便接到警报：长山市大富豪娱乐城突发大火。二人中断谈话，急忙赶到火灾现场。同时赶来的还有原长山市市长、现常务副省长王长恭，王长恭因为捐助了长山下属川口镇的一所希望小学，所以也在第一时间赶到了火灾现场。王长恭在现场表现果断，下令将影响救火的门面房全部推倒，不准任何媒体介入，并及时树立了消防官兵英勇救火的典型。这让长山市市委书记唐朝阳非常感动，而陈汉杰却对王长恭的举动不以为然。大火烧死一百五十六人，从中央到省里都很重视。公安机关初步侦查结果是有人故意放火，放火者是与娱乐城老板苏阿福有着经济纠纷的两个装修工人。由于苏阿福烧死在大火中，此案暴露出来的许多渎职线索无从查起，而省市领导急于结案。叶子菁和检察干警却在侦察中发现，火灾是装修工人不谨慎而引发的，但严重的是渎职造成的灾难，这与省市领导所要求的结果相差太远。如果以放火起诉，杀了两个涉案的下岗工人，就可以保下一批渎职干部；若以失火起诉，则要查处一批负有领导责任和涉嫌渎职的官员。尖锐的矛盾发生了，王长恭主张保护干部，在打招呼会上定下了放火的调子；陈汉杰则支持叶子菁，声称不能用无辜者的血去染自己的顶戴。王长恭赢得了长山干部的支持，因此，叶子菁和陈汉杰陷入空前孤立。检察机关查处渎职的工作极为不顺，有人举报市城管委主任周秀丽收了大富豪老板苏阿福四万元钱，让他盖了一片门面房，正是这片占据消防通道的门面房严重影响了救火。可调查结果证明，这是诬告，诬告者本身手脚就不干净，搞得叶子菁和检察院十分被动。王长恭则抓住这一点，处心积虑要把叶子菁从检察长岗位上拿下来。而此前一直面目不明的市委书记唐朝阳，这时看出了问题的严重性和复杂性，对王长恭的步步紧逼软磨硬抗，给几乎山穷水尽的叶子菁一丝喘息的机会。经过曲折而艰巨的调查，火灾真相和渎职真相一步步揭开了，最大的渎职者正是周秀丽。叶子菁陷入痛苦之中。周秀丽不仅是王长恭的旧情人，也是自己的老同学，还是自己丈夫曾经追求过、也一直心仪的女人，不知道该如何处理这情与法的矛盾。在传讯周秀丽的前一夜，叶子菁以老朋友的身份请周秀丽在知青酒楼吃饭，委婉地暗示周秀丽自首，周秀丽自恃苏阿福已死，拒不认罪。第二天，作为检察长的叶子菁冒着风险，在未经市委同意的情况下，果断拘留了周秀丽。这使王长恭极为震怒。