1976年春。秦川泾河边的葫芦湾。年仅14岁的小姑娘榆钱儿随父亲逃荒来到此地，因父亲不幸病故，无法入殓，陷入困境。40多岁的光棍汉桩桩进城卖猪返村途中恰遇此事。出于同情和怜悯，桩桩拿出卖猪的钱葬了她的父亲，又在队长和乡亲们的劝说下，收养她做小媳妇，准备成年后圆房。从此，这中年壮汉与黄花少女组成了新的家庭。桩桩很爱榆钱儿，自己省吃俭用，尽可能让她吃好些，穿漂亮些。但榆钱儿是出于对桩桩的危难中对她拯救的感激，只有感恩、孝顺，仅拟于父女之情，丝毫没有男女之爱。转眼到了第二年春天，寡妇二嫂的儿子办喜事，来帮忙的桩桩被长命老头儿的一番话说得浑身发热，酒后冲动。他跌跌撞撞回到家，朝着熟睡的榆钱儿猛地扑去，想要圆房。榆钱儿被惊醒，连忙逃出门外，不慎扭伤了脚。桩桩一下子清醒过来，他非常懊悔，向榆钱儿保证再也不会胡来。善良、敦厚的桩桩终于用日后的行动取得榆钱儿的谅解，弥合了裂痕。五年过后，党的十一届三中全会的春风鼓起了农村改革的风帆。这时的榆钱儿，也已出落成俊美的大姑娘。她暗中爱上了有文化、有理想、热心改革的青年养渔专业户大喜，大喜也帮她识字学文化，两人在生活和劳动中逐步培养起真正的爱情。他俩的相爱给桩桩带来极大的痛苦。榆钱儿和大喜决定出走，但当榆钱儿走到当年桩桩搭救她的地方时，她想起了桩桩的救命之恩，" 滴水之恩当涌泉相报"的古训使她又回到桩桩家里。处于两种感情的漩涡之中，她面对痛苦的抉择。桩桩知道后，想用服毒自杀来成全他们。这件事在村里掀起轩然大波，一些带着封建思想的人们点燃了大喜、榆钱儿藏身的玉米杆垛，要惩办这对年轻人。被抢救过来的桩桩及时赶到，制止了乡亲们的过火行动。泾河水碧波粼粼。一辆马车沿着河畔缓缓而行。榆钱儿坐在车上，俯身扶着想以死来换取她和大喜幸福的桩桩，好似当年扶着病危的父亲一样。一直默默爱慕着桩桩的寡妇二嫂紧跟车旁。远方天际，一轮红日正冉冉上升 。