影片故事设定在1933年德国纳粹猖獗的时期，围绕一个钢铁家族展开。这个家族走向衰落直至消失，家庭内部充斥着仇恨与杀机。老主管遭杀害后，家族成员为争夺财产展开了激烈的生死较量。这是一部借家族命运来透视整个民族的宏大史诗之作，也是维斯康提最为成熟、气势最为恢宏的影片。导演借助黑暗的时代背景，展现了家族成员间的勾心斗角、阴谋杀戮、虚伪狡诈和争权夺利。影片还大量呈现了纳粹褐衫党徒的放纵狂欢，以及黑衫党与褐衫党之间的矛盾冲突与屠杀。内容还包含母子乱伦、杀父等违背道德的悲剧情节。维斯康提将权力和欲望致使人性沉沦、泯灭与异化的残酷现实提升到了希腊悲剧的高度，同时暗指法西斯妄图称霸世界的权欲是其丧失人性的根源。演员们的表演十分出色，尤其是博加德的完美演绎令人赞叹。