沃伦·布莱克住在纽约市，他经历了一场反复出现的噩梦，那场斗牛比赛以刺耳的尖叫声结束。这场噩梦让他对自己在美国空军担任准将、负责核武器的工作充满了怀疑。沃尔特·格罗特舍尔是一位教授，他对核战争有一些大胆的想法，即任何核武器的交换都将不可避免地和迫在眉睫地导致全面交换和毁灭世界的共同概念是错误的。他是国防部的文职顾问和国防部长斯文森。弗兰克·博根是美国空军核武器部门 战略空军司令部的总司令，他对自己掌握的大量高科技设备充满信心，他带领来访的国会议员休伯特·拉斯科布（Hubert Raskob）参观了国资委总部——尽管他必须唤醒他的执行官，沃伦·卡斯西奥上校，一个醉酒的乡下人，住在地下室的公寓里，酗酒时常导致暴力。美国空军上校杰克格雷迪（jack grady）领导着第六集团，一支由维护者核轰炸机组成的中队，这架超音速喷气式飞机源于20世纪50年代后期的b-58轰炸机，基地位于阿尔卑斯州安克雷奇附近。格雷迪和他的副手比利·弗林就他们的飞行员同伴的效用展开了辩论，这些年轻人看起来更像是机器，而不是二战时和他们一起飞行的飞行员。当国资委总部电脑故障导致更换出故障的控制部件时，所有这些人很快就被抓住了。更换是例行的，但随着计算机阵列重新启动，SAC的主机会瞬间冻结。这似乎没什么关系——除了故障激活了第六组上的故障保险箱；与此同时，第六组上的所有无线电都被苏联干扰，当飞机上的故障保险信号得到验证时，这让格雷迪和他的手下认为核战争已经爆发，他们必须执行最后的命令——从北极渗透苏俄，向莫斯科发射数百万吨炸药。美国总统现在必须参与其中，因为他和他的翻译彼得·巴克（Peter Buck）深入地下，前往白宫指挥掩体，在那里，一个与苏联总理的“热线”直接语音沟通者正在等待，巴克听到了俄国人的声音，并将他的话翻译给总统。总统，国防部长和博根将军试图阻止第六集团，但飞机的威力和机组人员不可动摇的工作指令——包括因怀疑敌人造谣而无视所有外部语音通信的指令——意味着6架轰炸机深入苏俄，攻克了苏维埃帝国庞大的防空网。更糟糕的是，当总统天真地问苏联总理关于干扰第六集团电台的问题时，俄国人起初是在撒谎，当他最终说出真相时，总统仍然无法说服第六集团脱离接触。与苏联防空司令部的直接通信线路开通，博根将军被迫强迫他的一名技术中士告诉俄国人如何引爆核武装 空空导弹，从而炸毁自己的飞机。所有迹象表明，炸弹将抵达莫斯科，总统与苏联达成了一项协议——这项协议令人震惊，甚至动摇了苏联总理，使其意识到总统提出的攻击是意外的请求显然是事实，但令人恶心的是，总统的提议是避免滥杀无辜的唯一途径。