1940年， 中国的 抗日战争进入了战略相持阶段。这时，一贯消极抗战、积极反共的 国民党顽固派，更加紧制造摩擦，限制 中国共产党所领导的 八路军和 新四军的发展，多方阻挠 八路军和 新四军深入敌后，并企图乘机消灭这些坚持 抗日的人民武装。 中国共产党及其领导的军队，依照 毛泽东同志制定的“坚持抗战，反对投降；坚持团结，反对分裂；坚持进步，反对倒退”的方针，对国民党顽固派进行了有理、有利、有节的斗争。在这一大背景下，我 新四军挺进纵队一千余人，为克服苏北地区的投降危机，在东进途中粉碎敌、伪和顽固派的夹击，攻占了苏北 日寇据点桥头镇。在江州的国民党苏鲁皖部，是国民党的地方实力派。国民党顽固派 江苏省主席 韩德勤和 南京汉奸 汪精卫都想把它抓到自己手里。总指挥刘世仪见形势棘手，便出走他处，由副总指挥 刘玉坤去应付局面。这时，聚集在刘玉坤指挥部的顽固派和汉奸的代表，极力主张出兵向桥头镇的我军进攻，以便挑起内战。于是，刘玉坤一面派人去接管桥头镇，一面调集人马对我军采取包围之势。我挺进纵队司令员孟器宇，在这内战一触即发之际，派政治部主任黄秉光前往江州谈判。黄秉光抵江州后，走访苏鲁皖部第一纵队司令周明哲。刘玉坤九姨太指使其亲信——第四纵队司令贺老五前去逮捕黄秉光。周明哲是个爱国军人，深明团结抗战大义，挺身而出为之解围；后又力劝黄秉光不必去冒险谈判。黄秉光决心负艰履危，前去争取刘玉坤团结抗日。在谈判的时候，黄秉光处在顽、伪代表的包围之中；但他气度凛然，严词驳斥，与对方展开一场激烈的舌战。黄秉光向刘玉坤说明利害关系，晓以民族大义，并分别对顽、伪代表进行了有力的反击。但刘玉坤在顽、伪代表的诱逼下，终于不顾我方规劝，准备挑起战端。他派政训处长段泽民去桥头镇，窥探到我军并无战斗准备，便打响了挑衅的第一枪，并将我黄秉光代表囚禁起来。刘玉坤的进犯，遭到我军的坚决反击。他初战失利，便调集大批人马再次进犯，并强使周明哲、 林毅部参战。在 众寡悬殊的情况下，我桥头镇被突破。正当敌人狂喜之际，我军出奇兵袭击敌人的后方，使敌人进攻的部队前后挨打，遭到惨败。其第二纵队司令石中柱，被我俘获。刘玉坤碰得头破血流之后，愤然向不愿参加打内战的周明哲问罪。段泽民和顽固派代表蒋公任密谋，企图暗害周明哲。林毅当面揭穿了段泽民的阴谋，周明哲当场击毙了段泽民，率部起义。 新四军主力部队已过 长江，抵江州城下。刘玉坤退守城内，束手无策。伪、顽代表乘机诱逼刘玉坤投降 日寇或投奔 韩德勤，以便继续反共。这时，躲于他处的刘世仪知道情况危急，匆匆赶了回来。我军为“挽回投降危机，力争时局好转”，释放了石中柱，向对方提出停战言和，只要放弃反共，共同抗日， 既往不咎的主张。刘世仪在我 统一战线的影响下，同时为了保全他自己的实力，便去向被囚禁的黄秉光赔罪，表示愿意放弃反共，停止内战，团结抗日。我军终于突破重重障碍，在人民的热烈欢送声中，浩浩荡荡踏上东进 抗日的征途。黄秉光一身正气，胸有韬略，从容镇定，大胆果断，显示了我军政治工作人员的优良素质。影片还通过对 苏北社会风貌初战斗场面的渲染，再现了当年 新四军驰骋疆场的情景，有较强的历史感和真实感 。