元朝时期，因贪官受贿，青年寡妇朱小兰被诬陷为杀人犯，押赴刑场处斩，朱小兰沿途呼冤。大剧作家关汉卿目睹此景，义愤填膺，誓为朱小兰伸冤。他的正义之举，得到他的知音、在行院当歌伎的朱帘秀的支持，于是以笔代剑，将朱小兰的冤案写成杂剧《窦娥冤》，以此抨击贪官污吏的罪恶，吐人民心中的积愤。关汉卿和好友王和卿、杨显之推敲戏词之际，混在杂剧界的败类叶和甫来了，他要关汉卿等考虑后果，还劝他们写迎合当朝权贵的戏文。朱帘秀读了剧本，深受感动，愿意担任剧中朱小兰的化身窦娥，并表示虽九死也不悔。《窦娥冤》借伯颜丞相老太君祝寿的机会演出，深深地打动了观众。益州千户王著被感动得高呼：“我们要为万民除害!”而皇帝宠臣阿合马听出戏文骂的正是他父子的罪恶，恼羞成怒，拂袖离座，强令修改剧本。关汉卿、朱帘秀明知不改戏文必招大祸，但他们抱着宁死不屈的决心，毅然拒绝。第二天，《窦娥冤》只字未改再次演出。阿合马当场将关汉卿、朱帘秀押入死牢，并将饰演蔡婆婆的赛帘秀挖去双眼。关汉卿、朱帘秀虽为死囚，但二人充满了乐观精神。关汉卿作了《蝶双飞》一阙词送给朱帘秀，表达了他坚决和奸贼斗争到底的决心，同时也表达了对朱帘秀的真挚爱情。迫于民愤，朝廷改判关汉卿流放杭州，朱帘秀仍回行院为歌伎。乡亲们纷纷到卢沟桥畔为关汉卿送行，赛帘秀赠送兔管一支，勉励关汉卿再写新词，鞭鞑奸臣。朱帘秀本想随关汉卿而去，但官府不准，只能含泪唱起关汉卿的作品《沉醉东风》倾吐别情，关汉卿以“相期春暖蝶双飞”相勉，在互道保重声中，关汉卿昂然走上卢沟桥。他们并未屈服，关汉卿在狱中作“蝶双飞”赠朱帘秀，以表坚贞不屈的精神和忠贞的爱情。