瓠云南彝族少年普根强和同伴李阿朵，因家里欠下了人家的债，被骗到锡矿当童工。李阿朵的妹妹阿梅寄住在普根强的家里。普根强和童工们忍受不了非人的生活，要逃出虎口，没有成功。普根强在一次干活中晕倒，被工头毒打致伤，幸亏得到党的地下工作者、矿工万忠和杨德贵的关怀，才逐渐得以恢复健康。不久，矿主陈寿亭和另一个矿主刘火神争夺矿藏，工头刘德才竟然灭绝人性地用辣椒烟熏矿洞，企图窒息在对方矿洞里的矿工，万忠奋不顾身地与狗腿子展开了搏斗，才使得矿工们免遭杀害。日寇侵华期间，陈寿亭的矿井被炸毁，矿工被遣散。普根强回到家乡，就在他与阿梅成亲那天，陈寿亭又带领狗腿子来抓矿工。普母为了保护儿子逃走，被陈寿亭踢死。普根强流落到小镇上，与万忠相遇。经过万忠介绍，普根强在古头山煤矿做了钳工。他在万忠的领导下，积极参加了工人运动。买办资本家吕震南勾结反动军阀，杀害了罢工运动的领导者杨德贵。普根强根据党的指示，和万忠一起参加了游击队，消灭了吕震南和陈寿亭。解放后，普根强与阿梅幸福地团圆了。