李翠姑一家住在黄埔江边的浦东，翠姑每日在江边摇船载客，翠姑家房东的儿子胡小波是一个花花公子，他早已在浦西和林四小姐同居，当他见翠姑年轻貌美便想霸占翠姑，但没有成功。一日，翠姑的母亲不幸被流弹击中身亡，为了埋葬妻子，翠姑的父亲卖掉小船和家人搬到了浦西，翠姑找工作时遇到胡小波，她到胡小波家做了女佣。不久，翠姑父亲有德受伤，为了给父亲治病，翠姑假意答应胡小波委身于他，但随后翠姑反悔，胡小波侮蔑翠姑偷窃，翠姑被抓进了监狱。翠姑的哥哥茂生为了找妹妹来到胡小波家，为了挣抢钱包将林小姐打死，茂生被判死刑。