许玉辉好色而奸诈，自另有新欢唐某后，便冷遇妻子沈丽琼。丽琼是个孤苦伶仃的女子，只有表弟吴毅和她对门而居。温柔娴静的丽琼每日等许深夜而归，却不见许有半点愧色。丽琼规劝许，希望他觉醒，谁知许铁石心肠，不仅痛骂并殴打丽琼，继而将她逐出家门。丽琼为顾名节跳河自杀，吴毅闻讯将丽琼救出险境。二人筋疲力竭倒在路边时，幸得陈氏兄妹搭救。陈文意是律师，其妹淑贞是大夫，问及丽琼为何自杀时，丽琼不愿将许的丑事说出，谎称因家中有难。陈母和淑贞深表同情，将他们留下。不久，吴毅身体复元要回去，他担心丽琼飘泊无依，暂托陈家代为收留。淑贞爱慕吴毅仗义勇敢，吴毅得到了淑贞的芳心也非常高兴，渐渐二人愿结伉俪。这时，正逢天灾，贫民生计维艰，营米业发起平粜会，卖粮救济贫民。许玉辉此时承袭父业，成为商界巨擎。他趁机偷运盘剥，囤积居奇，然而许在众人面前却慷慨陈词，大谈救济贫民，听者无不为之感动。当时在场的文意也对许钦佩不已。力邀到家一叙。文意将淑贞介绍给许，许看中天生丽质的淑贞。第二天，他以访文意为名来讨好淑贞，没想到丽琼寄居在陈家。此时，许连唐某都不顾，更不怜丽琼，迫不及待要把淑贞骗到手。一天，吴毅约淑贞到郊外骑马，许正好来此，狎昵地送首饰给淑贞。许得知淑贞心属吴毅，妒火中烧，暗中割断马鞍绳。途中绳子断开，淑贞坠马昏厥。吴毅抱淑贞求助乡人马成龙。马起初不允，见淑贞衣饰华丽顿起杀机。他假装慈悲诱二人进屋，并找借口出去将房门反锁，并领来一无赖，一起抢夺淑贞的首饰等物，吴毅和淑贞奋力搏斗，终于逃离险境。文意见丽琼谨慎娴淑，以为她是独身，遂有求婚之意，托母亲转达，丽琼思己悲凉身世，以己薄命而婉拒。吴毅和淑贞踉跄归来，二人复述遭遇。文意遍询家人，得知是许玉辉的阴谋，吴毅和淑贞深为惊讶，丽琼愤恨之极，终于声泪俱下道出前事。文意怒不可遏告状到法庭，道貌岸然的许终于锒铛入狱。许家来人告之，唐某已席卷所有与人连夜逃走。许此时深深陷入忏悔。