卡尔·李·赫利 （塞缪尔·杰克逊 饰）是美国密西西比州的一名黑人工人，他十岁的女儿被两个白人种族主义者抢劫和蹂躏。他不相信法律会为黑人主持公正，于是找到那两个凶手后便把他们枪杀了，然后投案自首。雄心勃勃的年轻税务律师杰克·布里根斯 （马修·麦康纳饰）被指派为赫利辩护。卡尔和杰克之间无法取得共识，而且不出卡尔所料，法官的确偏向控方。 在杰克最需要帮助的时候，法律系女大学生爱伦·罗克 （桑德拉·布洛克饰）站在杰克一边帮助赫利，他们认为真正的罪犯不是赫利，而是那两个白人，于是他们决定为赫利作无罪辩护。当杰克为赫利辩护时，他的生活、家庭和同事都陷入了危险之中。杰克不断收到死亡威胁，气焰嚣张的三K党甚至在杰克的门前焚烧十字架，并威胁要炸毁他的住宅。虽然有资深律师路森·维尔板克的帮助，但杰克还是对自己能否面对无情的检控官产生怀疑。让人始料不及的是一场更大的种族骚动正在这个南部小镇上酝酿。于是，杰克和卡尔·李消除了隔阂，团结起来，为争取公正而共同奋斗。