20世纪80年代的北京，随着蓬勃开展的城市经济体制改革，广大青年中形成了自学进修的热潮。春风副食店猪肉组的女售货员盛夏在全市单科自学考试中取得了优异成绩，《北京日报》刊登了她的学习事迹。为了庆贺她的成功，同组的女友"小辣椒"和"胖姑娘"约她去香山野餐。在去香山的路上，盛夏回忆她这几年在自学道路上所经历的坎坷。六年前，盛夏从插队的农村回到北京，当了卖肉的售货员。她不喜欢这个工作，对自己的前途也没有信心，一心盼望男朋友柯平能评上个理想的职称，为此，他们约定两个星期见一面。后来，盛夏也开始自学，但因为在上班时间读英语受了批评，又失去信心。"小辣椒"是个心直口快的好姑娘，她失恋后发奋自学，这使盛夏受到触动，她又开始复习功课，准备参加高考。她以同宿舍的好友秦园为榜样，利用一切业余时间刻苦地学习。高考前夕，盛夏发现自己怀孕了。她想不要孩子，以免错过考大学的机会。可柯平不理解她，主张为了保住孩子尽快结婚。盛夏没有听从他，做了流产手术，但因为这件事的干扰，她终归没能考取。就在她痛苦、烦恼的时候，柯平又离开了她。盛夏以惊人的毅力承受住了一连串的挫折，坚持走艰苦的业余自学之路。"小辣椒"正在学着练习写诗；胖姑娘也在自学成才的男朋友魏学进的影响下学习外语；秦园考上了理想的大学。盛夏的坚持自学的奋斗中找到了自己的幸福。在香山，盛夏她们与柯平不期而遇，"小辣椒"看到柯平带着一位时髦得有点俗气的妻子，想想他对待事业和爱情的自私，向他投去了轻蔑的眼光。盛夏在与柯平擦肩而过的一刹那百感交集。她并不留恋昔日的未婚夫，只是一想起过去自己所遭受的打击和不幸，不免心潮起伏。她默默地想：“在今后的人生产道路上我会变得更加成熟、更加坚强的。”