美国的圣路易斯，汤姆·温菲尔德和母亲阿曼达及姐姐劳拉住在无人管理、破旧不堪的公寓里。懦弱的劳拉是个跛子，由于行动不便而没有工作，她喜欢收集一些玻璃做成的小动物摆在家里；母亲平时靠给顾客打电话征订杂志赚点钱，因此生活的重担都压在汤姆的肩上。懂事的汤姆勤奋地工作，他想成为一个作家，但时值经济大萧条时期，日子过得格外的艰难。母亲对劳拉的婚事寄托了很大的希望，但女儿却连男朋友都没有。一天，在汤姆的邀请下，他的同事吉姆到他家吃晚饭。见到吉姆，劳拉大吃了一惊，并表现得十分紧张：原来他们是中学同学，那时吉姆是单纯的劳拉心中的偶像。母亲想撮合吉姆和劳拉，遗憾的是吉姆已有了女朋友，最后，他温柔地向劳拉告别；虽然汤姆热爱着姐姐，但他还是决定离开。他告别了空荡荡的家，但却始终无法忘却姐姐那闪烁着微光的玻璃动物园。