1931年，“9·18”事件爆发时，赵一曼 （ 张晗 饰）的孩子刚刚两岁。当时，在蒋介石奉行的不抵抗政策下，六百五十名日本兵一夜之间将国民党一万两千名官兵赶出沈阳北大营，长驱直入。第二天，大批的日本兵就从朝鲜境内涌入中国，长春、锦州、四平、哈尔滨等城市相继失守。六个月后，“满洲国”成立，整个东北凌辱在日本人的铁蹄之下。在东北的白山黑水深深地打上耻辱的烙印时，赵一曼将儿子寄托在上海，只身一人来到了哈尔滨。1933年10月，她跟东北省委地下党取得联系，开始参与组织哈尔滨电车工人大罢工。大罢工只坚持了两天，罢工工人就相继倒在了敌人的枪下。赵一曼向省委申请，到抗日联军根据地去打击敌人。赵一曼被敌人称为“红衣白马女匪首”。身为游击队政委的她令日本鬼子闻风丧胆。1934年春节刚过，赵一曼在珠河县境内遭遇大批敌人围攻。为掩护队员撤退，她被一名叫远间君 （ 家森凖平 饰）的日本军官抓获。远间将她交给了大野太郎 （ 工藤俊作 饰）。从见到大野太郎的那一刻起，大野就对赵一曼犯下不可饶恕的罪孽。从赵一曼慷慨的言辞和凛然大义中，大野看出了这个人决非普通农村妇女。为了能从赵一曼嘴里掏出赵尚志所部的具体位置，大野将她带到哈尔滨市立医院，企图将他的腿伤治好后挖出什么有价值的东西。但这一切都是徒劳。赵一曼的英勇顽强和民族大义深深地感染了看护的董警官 （ 靳东 饰）和护士小姐韩勇义。在董警官和韩勇义设法将她救走时，却被大野太郎发现，赵一曼再次被抓了回来，董警官也为此付出了年轻的生命。动用了几乎所有的刑具却没能撬开赵一曼的嘴，大野太郎开始感到绝望，绝望之余，大野开始怀疑赵一曼是否是一个已经做了母亲的女人。因为在大野看来，只要是做了母亲的女人，出于包容的母性也会在惨绝人寰的行刑中表现出强烈的对生的渴望。但是，赵一曼没有。动用电刑具也一无所获，彻底绝望的大野决定将赵一曼处决。在开往珠河的火车上，赵一曼提笔写了一封遗书：我的宁儿，妈妈已经到了牺牲的前夕，你可以自豪地告诉所有人，你的母亲叫赵一曼。