一僧一道引领着贾宝玉来到太虚幻境。警幻仙姑带宝玉在仙境游玩，来到簿命司，宝玉翻看《金陵十二钗》正册及副册、双副册，对上面的图画和判词十分不解。他反复思索“玉带林中挂，金簪雪里埋”等句。警幻因知宝玉天分极高，恐仙要泄露，便将他引往别处观赏仙乐，命人奉上“千红一窟”茶、“万艳同怀”酒。警幻为他讲解“淫”字之义，又带他到她妹妹可卿的居所领略云雨之情，望他早日开悟。突然，电闪雷鸣，宝玉从梦中惊醒，却是睡在侄媳妇秦可卿的房中。宝玉回到荣国府，得知姑母之女林黛玉被祖母接到家中。他与黛玉十分投缘。贾家众姐妹以及贾链之妻王熙凤亦来与黛玉相见。黛玉在荣国府住下。黛玉的老师贾雨村得宝玉之父贾政之力，荣升应天府尹，刚一上任，就遇到冯家告薜蟠打死人命一案。贾雨村本要辑拿凶手，但门子为他讲解“护官符”上贾史王薜四家的关系，他才知薜蟠是贾政夫人王氏的外甥。经贾雨村周旋，薜蟠毫发无伤，悠然带母亲和妹妹宝钗上京。贾政狠狠申斥薜蟠。贾母邀薜姨妈一家住在荣国府。宝玉看到了宝钗戴的项圈上所刻之字与他的玉上之字颇为相配，黛玉有些吃醋。刘姥姥带孙子板儿到荣国府打秋风，王熙凤给了她二十两银子，刘姥姥感激不尽。王熙凤应邀领宝玉到宁国府，听尤氏说儿媳可卿似是有喜了。回去时，碰上老家人焦大在大骂贾府家风败坏，凤姐不悦，贾蓉将焦大捆起来。不久后，宁国府为贾珍之父贾敬做寿，王熙凤、宝玉过府吃酒，顺便探望秦可卿，得知她不是有喜而是生了重病。这时，林家传来消息，林如海病重，贾琏陪黛玉回家乡侍候。贾瑞趁贾链不在家想占凤姐便宜，反被她联合贾蓉、贾蔷好一顿羞辱。某日，凤姐去宁国府探望秦可卿，见她已时日无多。回来后，又听丫头来报，说黛玉之父去世了 。夜晚，秦可卿托梦凤姐，叮嘱她莫忘“盛筵必散”的道理。凤姐惊醒，平儿进来禀报说东府里蓉大奶奶殁了。秦可卿死后，贾珍悲痛万分，誓要大办丧事。然而，尤氏病倒，府里面无人料理丧事。贾珍正为难时，宝玉向他举荐凤姐。凤姐到东府管事后，从严治理，分派下人各司其职。男女仆人无敢不从。出殡之日，年轻的北静王亲自来路祭，又请宝玉相见，并将圣上亲赐的香串送给宝玉。秦可卿的灵枢送至铁槛寺，凤姐宿于馒头痷。馒头痷的住持净虚向凤姐讲起张家因为金哥小姐婚事与原任长安守备家打官司的事。凤姐同意为张家说情。结果，金哥和守备公子双双自尽，只凤姐得了三千银子。贾代儒家，贾瑞因思恋凤姐而病入膏肓。跛足道人给了一面风月宝鉴，让他只照镜子背面。贾瑞不听道人之言，照了镜子正面，结果被无常用铁锁套住。贾瑞高喊一声：“让我拿了镜子再走。”然后就断了气。时至初夏，荣国府正在为贾政庆生，忽然宫中太监前来降旨，宣贾政入朝。全家惊疑不定，等到随贾政去的家人回报，才知是天大的喜事：贾政长女元春受封凤藻宫尚书、贤德妃。贾府上下无不庆贺，唯宝玉心中只惦念着回苏州的黛玉。这时，传来消息，黛玉将随贾链回来，宝玉这才欢喜起来，为黛玉写了“颦颦”二字。黛玉回来后，看到宝玉写的字，不禁落下泪来。贾链回到家，和凤姐说起元春即将省亲的事。