丽斯（Jennifer Pisana 饰）出生于美国的贫民窟，自幼便承受着千疮百孔的家庭状况。她的母亲（凯莉·林奇 饰）酗酒吸毒，还患有精神分裂症。15岁时，丽斯的母亲因艾滋病离世，父亲（迈克·里雷 饰）进入收容所。无依无靠的丽斯开始乞讨，和一些朋友在城市角落流浪，生活的苦难仿佛无穷无尽。 随着逐渐长大，丽斯（索拉·伯奇 饰）明白，只有读书成才才能改变自身命运，摆脱如泥潭般的现状。她以最真诚的态度打动了高中校长，争取到了读书的机会。接着，丽斯踏上了漫漫求学路。她一边打工一边上学，仅用两年时间就学完了高中四年的课程。然而，一个现实问题摆在眼前，她负担不起高昂的学费。她尝试申请各类奖学金，纽约时报提供的奖学金数额巨大，足够她读完大学，于是她提出申请并如愿获得了这份奖学金。影片最后，丽斯迈着自信的步伐走进了哈佛的校园。贫困并未阻挡她前进的决心，在她的人生中，勇往直前的奋斗是永恒的主题。