이태백의 문장과 왕희지의 필법을 갖춘 남원부사 이한림의 아들 이몽룡은 남원 경치를 구경하러 방자와 함께 광한루에 나간다. 광한루의 아름다운 경치를 구경하던 중 구름을 나는 듯 그네를 타는 아름다운 여인을 발견하고 첫눈에 반한다. 그 여인은 퇴기 월매의 딸로 풍월을 공부하고 자태가 빼어나고 도도하기로 이름높은 성춘향. 몽룡은 서둘러 방자를 시켜 춘향을 부르지만 춘향은 이를 거절한다. 그러나 자신을 직접 만나러 온 몽룡을 보고 춘향 역시 반해서 예를 갖추고 집으로 돌아온다. 아름다운 춘향의 모습과 목소리가 눈에 선하여 글공부에 전념하지 못하는 몽룡. 용기를 내어 춘향의 집으로 다시 찾아가 다시 만나는 두사람은 사랑에 빠지고 둘은 부부의 연을 맺는다. 행복한 두사람의 한 때. 그러나 몽룡은 아버님이 동부승지로 부임해 서울로 가야할 운명. 춘향에게 꼭 다시 오마고 약속을 하고 두 사람은 가슴 아픈 이별을 한다. 몽룡이 떠난 후 두문 불출하고 몽룡만 기다리는 춘향. 남원의 후임 사또는 변학도라는 인물로 성정이 혹독하여 정사는 돌보지 않고 주색잡기에만 빠져 있는데 남원고을 절색 춘향의 소문을 듣고는 춘향을 찾는다. 그러나 춘향은 이미 결혼을 한 몸이라 수청들기를 거부하지만 변학도는 춘향을 관으로 끌고 와 온갖 고문을 한 뒤 옥에 가둔다. 자신의 생일날 춘향을 죽일 계획을 하고 성대한 잔치를 여는 변학도. 한편, 몽룡은 과거에 장원급제하여 어사로 임명받아 남원으로 내려온다. 남원 고을사람들에게 변학도의 혹정을 듣고 춘향이 갖혀있는 옥에 찾아가지만 자신의 신분을