二十世纪五六十年代，新中国百废待兴，全国开展了轰轰烈烈的社会主义农村合作化运动。青年作家柳青辞掉北京优渥的干部待遇，决心亲自参与实践，创作一部反映社会主义人民集体创业的史诗巨著。影片从1952年柳青辞去北京高干的职务申请落户西安长安县黄甫村讲起，直至1978年病逝结束。在这二十多年浩浩荡荡的历史中，柳青遭遇了莫大的变故和磨难：脊背生疮、病痛缠身、吃住艰苦、痛失爱妻。1952年前后，柳青刚到黄甫村便被当地村民定义为“官家人”，从而显得与基层群众格格不入，处处遭受冷遇。于是，他褪去“四个兜兜”的中山装，穿上对襟褂子，扣上西瓜帽，抽着汉烟，下田干活，与农民群众打成一片，终于在真正意义上获得了农村生活的生命体验与情感经历。然而让人痛心的是，成就往往是在经历苦难之后，成功也总让人承受莫大的痛苦。在柳青扎根农村呕心沥血书写小说的人生经历中，因自己不满意、效率不够、产量颇微等原因而被外界诟病，友人建议他回到省委，爱人商谈想要放弃，但最终都拗不过柳青对文学的热爱、对民众的怜悯、对真理的向往、对社会主义建设的信仰。当妻子欣喜地拿着中国青年出版社寄来的一万多元稿费时，柳青却毅然决然地将《创业史》的书稿费全部捐献给村庄，带着妻儿们继续过清贫日子，并教育女儿：“人不经过千锤百炼，就是一块废铜烂铁。”他说，他写的是“生活”，实质上写的也是自己肩上的责任与担当、心中的使命与情怀 。