书生刘彦昌进京赶考，途经九华山，看到圣母祠中三圣母的塑像，倾诉了对圣母的爱慕，并在圣母的纱巾上题诗一首，抒发了自己的感情，然后倚柱而睡。三圣母对修炼生活本已厌倦，又被刘彦昌的诗所感动，对刘产生感情。但神权天威的压力又使她产生矛盾。后来，经过刘彦昌的请求和鼓舞，她终于冲破压力，把自己的爱情献给了这个书生。三圣母的哥哥二郎神得到哮天犬的报告，赶到圣母祠，要杀刘彦昌。三圣母高举起法宝宝莲灯，打败二郎神，救出刘彦昌，然后和他一同来到了人间。一年后，他们生了一个儿子，取名沉香。在亲友和乡亲们为沉香过百日那天，哮天犬变做江湖艺人混入刘家，盗走宝莲灯。一时间，天昏地暗，狂风大作，二郎神率领天兵天将杀来，凭借宝莲灯的威力，将三圣母擒去，压在了华山脚下。哮天犬正要杀害沉香，沉香被路过此地的一位仙人救走。刘彦昌每年都要去圣母祠凭吊，心中感怀愤恨不止。15年后，沉香长大成人。和仙人学了一身武艺。他在和别的孩子游戏时，发现自己没有母亲，便回家追问仙人。经仙人点化入梦，在梦中母子相会。沉香明白了自己的身世，决定下山救母亲。他在经过圣母祠时，从纱巾上认出了刘彦昌，父子相认。仙人为了考验沉香的勇气，将仙杖化做一条巨龙挡住沉香的去路。沉香与巨龙大战，龙不敌变为巨斧，成为沉香的武器。沉香来到华山，与二郎神和哮天犬交战。二郎神不敌沉香，企图用宝莲灯制服沉香。救母的心情使沉香获得力量。他劈倒哮天犬，夺得宝莲灯，打败二郎神。沉香来到山顶，用斧子劈开华山，救出圣母。刘彦昌赶到，夫妻、母子终于团聚。该剧是北京舞蹈学校第一期编导班学员李仲林、黄伯寿的毕业习作。导师为苏联专家 查普林和京剧名家 李少春。由中央实验歌剧院首演。先后赴朝鲜、苏联和香港（艺术节）演出。1959年本剧由上海天马电影制片厂拍成我国第一部彩色舞剧片。吉林省、上海市、旅大市等歌舞剧院（团）曾学习、演出。1994年编导应香港市政局舞蹈团邀请在香港排练上演。主要演员有胡军、曹宝莲、周全毅等。在舞剧《宝莲灯》的艺术创作中，较好地解决了运用 民族传统的舞蹈技艺结构成为新的舞剧篇章的繁难问题。从中央实验歌剧院舞剧团所演出过的《 盗仙草》、《 刘海戏蟾》、《碧莲池畔》，以及《宝莲灯》来看，他们有着一条鲜明的创作道路。那就是从群众熟悉的民间传说题材入手，来进行舞剧的建树工作；从传统戏曲的基础之上来发展新的民族形式的舞剧。自然，这并不排斥表现新的生活内容。将来他们也同样可以创作反映现实生活的舞剧，并且同样会具有他们自己的独特的风格。