故事从上世纪80年代初期讲起，西川市一家歌舞厅的“西北摇滚王”李丹成（刘小锋饰）用摇滚演唱西部的高腔名歌“花儿”获得满堂贺彩。文化厅厅长何嘉找到李丹成，动员他回团挑起团长的担子，李丹成回绝。老团员汪新民在病危之际，李丹成临危受命。在李丹成的领导下，排演大戏《哈姆雷特》曲高和寡，又转换思路，带着演员开车大篷车下乡演出，根据老百姓的真实生活编写、排演了一批农村百姓喜闻乐见的好剧目，一时间轰动了四邻八村，纷纷邀请大篷车剧团区委乡亲们演出。《咱们庄稼人》、《 女村长》、《铜唢呐》等剧目场场爆满，成为当地老百姓传颂的经典剧目。李丹成上任后，面临资金缺乏的困难。厅里帮助剧团解决了一部分资金，但剧团要从根本上打翻身仗，必须拿出有影响力的、优秀的艺术作品来。李丹成把艺术室主任卢光才请来，卢光才提出了一个设想：排练顶级精品莎士比亚名剧《 哈姆雷特》，他断定这个戏肯定有市场。排演《哈姆雷特》的计划得到了全团职工大会的拥护，李丹成从文化厅借了30万元。卢光才任导演，肖曼要求出演女一号奥菲丽娅，他坚决不同意，他对李丹成说，这个戏要轰动，必须把林青青请回来演奥菲丽娅。林青青在一年前已经正式调离剧团，现在是一家公司的公关部部长。李丹成找回林青青，全团员工众志成城，终于把《哈姆雷特》排出来了，但却没有人进场观看，这使剧团陷入到极大的危机中。康佑民提议，剧团应排演一些和乡村生活有关系的剧目，演一演老百姓关心的事情，并承诺如果演的好，群众欢迎，就给予剧团相应的补助。由于剧团演出过时的《夫妻识字》《兄妹开荒》等剧目，并在台上假唱，导致下乡演出失败。后来李丹成、林青青下乡体验生活，写出了一个大戏《咱们庄稼人》，戏排出来公演后获得了巨大的成功。何嘉随团下乡，看到剧团下乡演出的新戏这么受欢迎，文化厅奖励给剧团一辆大卡车。改装后的卡车开回剧团，何嘉当场与剧团签了下乡演出的经济补助的合同。就这样，他们驾驶着这辆大篷车，穿梭来往于宁夏的乡村，《咱们庄稼人》这出戏也在演出过程中不断修改，越来越受欢迎。之后，卢光才创作了一出大戏，剧名叫《女村长》，塑造了一个不怕困难做好“天下第一难”工作的农村基层干部。剧情生动，语言充满地方特色。《 女村长》演出后，引起了强烈反响，各县乡的领导纷纷要求剧团尽快去他们那里演出。“大篷车”在广大乡村的辛勤劳动结出了累累硕果，西川市所有乡镇都向“大篷车”发出邀请，“大篷车”排出的剧目也不断受到专家肯定，屡屡获得全国大奖。李丹成来到六盘山区一滴泉村，虽然是新人演出，《女村长》还是受到热烈欢迎。演出结束后，支书热情地领着几个娃端着几盆水来给演员们卸妆，演员们卸完妆后要去倒水，一个孩子急了，壮着胆说：“娘说水还要端回去喂牲口呢。”这两个村庄严重缺水，铁锁为了能让爱人梅花在结婚前洗一次澡，和临村争执，大打出手，被关进了监狱。剧团的人被这个爱情故事感动，李丹成和大家商量，决定以后从每场的演出费里提留一点钱，攒下来给村里打井。