1908年，统治中国30余年的慈禧去世，在清宫侍候她达52年的总管大太监李莲英离开紫禁城，到清东陵为慈禧守陵，在孤独与怀念中度过了三年而死。李莲英，河北河间府人，自幼入宫，经历了从道光到宣统五代皇帝。1874年，同治帝夭亡，李莲英首先向慈禧提出立与同治同辈的人为帝，正中慈禧下怀。醇亲王儿子载湉被立为帝，年号光绪。从此，李莲英对慈禧亦主亦友，风风雨雨30余年。1882年，38岁的李莲英随醇亲王巡视北洋水师期间谨言慎行，屈节侍候醇亲王，不接贿赂。都察院御史参劾他干政、纳贿，光绪将其革职。慈禧亲自过问，醇亲王为其辩护，致使光绪帝收回成命并加赏赐。他把侄女李菊花带入宫，慈禧大包大揽，予以照顾。1898年，戊戌变法失败，他秉承慈禧之命，亲自把光绪帝带往瀛台囚禁，打杀光绪帝周围的众太监、宫女。日后，又暗中安排光绪帝与打入冷宫的珍妃会面。八国联军入侵北京，在随慈禧仓皇西逃之前，他又奉慈禧之命，把珍妃推入井中杀害。李莲英也曾娶妻。新婚之夜，这位白天在宫中一呼百应的大总管先是仿照他目睹的皇帝的样子行事，后又对“新娘”无情折磨。他哭泣，他凄惨的内心世界是无法对人诉说的。西行路上，他对慈禧、光绪唯恭唯谨，无微不至。回京后，慈禧更把他看作唯一可以说心里话的人。两个老人在宫中相依为命，主仆关系已不被慈禧看重。慈禧的死给李莲英带来了沉重的打击和心理上的失常。他无法过没有慈禧的生活。慈禧死后三年，李莲英去世，享年64岁 。